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杉と照葉樹の暗がりを登り詰めた斜面の途中、標高およそ百二十五メートルの段丘に、小さな社がひとつ据わっている。北と東が高く、南と西へ斜面が落ちていく——筑波の山腹に抱かれた、まさに「山の神の庭」にふさわしい地形だ。

杉と欅の木立をくぐると、瓦葺きの割拝殿（中央を通路が貫く拝殿）が低く構え、その奥に、硬く反り返った銅板葺きの本殿がうずくまっている。足元は実測で標高およそ三十三メートル。

石の鳥居をくぐると、参道はまっすぐ杉と桜の木立の奥へ消え、その先に小ぶりな入母屋の社殿が一棟、肩をすぼめるように建っている。横から見れば、鳥居はもう田の畦とほとんど地続きで、低く走る農道が社の脇をかすめて山裾へ向かう。

石段を兼ねた露岩を踏んで上ると、覆屋のなかに小さな本殿がひそんでいる。注連縄が渡され、懸魚と鬼板には渦巻く雲と巴の意匠——三枚目の写真に写るこの装飾だけが、ここが人の手で護られてきた場所だと静かに告げている。

刈り入れ前の稲が黄金に伏す低地のへりに、この社は立っている。国土地理院の実測では、ここはおよそ標高二十四メートルの台地の縁で、東と南東へ向かって土地が四メートルほど落ちていく。

森が社を抱くように閉じかけている。石段を登りきった先、銅板の緑青を葺いた反り屋根が、周りの常緑樹と同じ色に溶け込み、どこまでが屋根でどこからが山か、一瞬わからなくなる。

筑波山の裾が関東平野へ溶けていく、その段丘のなかほどに、この堂は建っている。実測の標高はおよそ三十四メートル。南と南西、西へ向かって土地はゆるやかに落ち、北と東は少し高い——つまりここは斜面の途中、水が引けていく側に腰を…

落ち葉の斜面に、石の祠がひとつ。笠石は厚く、柱は太く、覆屋のように屋根を張った古い造りだが、苔と埃に塗れ、立つのは杉と椿の木立の只中である。

重い甍を載せた切妻の山門が、通りに向かって静かに開いている。右の社号標に「真言宗極楽寺」、左に「下館成田山」と彫られ、門をくぐれば石畳の参道の奥に石灯籠と堂宇の影が見える。

つくば市神郡、筑波山の南西に張り出した尾根の途中——標高およそ七十五メートル。実測の起伏は、北・北西・西が三十〜五十メートルへ落ち、東・南東・南が九十〜百四十メートルへ昇る。